L’uomo, fin dal suo apparire sulla Terra, è stato costantemente esposto alle radiazioni ionizzanti di origine naturale, che sono state l'unica fonte d'irradiazione fino a poco meno di un secolo fa.
Ancora oggi, nonostante l'ampio impiego a scopo medico, e non solo, delle radiazioni, la radioattività naturale continua a essere il maggior contributo alla dose ricevuta dalla popolazione.
Essa comprende:
RAGGI COSMICI
Sono principalmente protoni, ma includono anche molti altri nuclei, con una composizione fatta di oltre 400 isotopi (dai nuclei di idrogeno a quelli di ferro).
Vengono solitamente catalogati secondo due componenti:
- componente primaria: composta da particelle che arrivano sulla sommità dell’atmosfera e, interagendo con essa, generano sciami di particelle più leggere, quali elettroni, muoni, pioni e neutrini;
- componente secondaria: costituita da neutroni, elettroni e protoni è conseguenza dell’interazione dei raggi cosmici con l’atmosfera terrestre, presenta un vasto range di energia (keV-GeV).
Gli effetti dei raggi cosmici sono tanto più rilevanti quanto più ci si allontana dalla superficie terrestre e quindi dalla protezione dell'atmosfera. Ad esempio, alla quota di volo di un aereo, l'effetto dei raggi cosmici é circa cento volte maggiore che a livello del mare.
SORGENTI INTERNE
Il corpo umano contiene tracce di elementi radioattivi che comportano un continuo basso livello di esposizione.
A titolo d'esempio la radioattività interna al corpo corrisponde a circa 7500 Bq ed è principalmente dovuta a 
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SORGENTI TERRESTRI
Esistono tre famiglie radioattive che hanno come capostipiti i tre nuclei di massa maggiore esistenti e cioè l’
, quest’ultima è detta anche serie dell'attinio.
Dall’si formano, per disintegrazione, numerosi altri elementi radioattivi con periodo di semitrasformazione più breve. Ciascuna famiglia raccoglie tutti gli elementi generati da ciascun capostipite, gli ultimi discendenti delle serie sono tre isotopi del 
rispettivamente il 
che sono stabili. Chiaramente l’aria, l’acqua, il cibo e tutte le cose che ci circondano sono più o meno contaminate da questi radionuclidi.
, quest’ultima è detta anche serie dell'attinio.
Dall’si formano, per disintegrazione, numerosi altri elementi radioattivi con periodo di semitrasformazione più breve. Ciascuna famiglia raccoglie tutti gli elementi generati da ciascun capostipite, gli ultimi discendenti delle serie sono tre isotopi del rispettivamente il che sono stabili. Chiaramente l’aria, l’acqua, il cibo e tutte le cose che ci circondano sono più o meno contaminate da questi radionuclidi.
Di seguito sono rappresentate le tre serie di decadimenti (in corsivo gli artificiali):
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